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- Le Championnat NCAA de football américain réunit l'élite du football américain universitaire. Elle comprend plusieurs divisions : * la Football Bowl Subdivision ou FBS (anciennement I-A) * la Football Championship Subdivision ou FCS * la Division II * la Division III La participation d'une équipe à une division dépend d'abord du statut de son université. Cependant les meilleures équipes sont en NCAA Division I Football Bowl Subdivision, qui est la première division composée de 128 équipes réparties en 10 conférences et 7 Indépendants (dont l'Army, Brigham Young et Notre Dame). L'élite regroupe à la fois des universités mais également des Colleges ainsi que les trois académies militaires américaines: l'Air Force, l'Army et la Navy. Les conférences sont des regroupements de plusieurs équipes ou programmes qui forment un mini-championnat. Les programmes affrontent sur une base régulière les membres de la même conférence et autres adversaires provenant d'autres conférences. Les universités composent elles-mêmes leur propre calendrier, en effet, le calendrier est un élément très important car il intervient directement dans le classement Top 25 (voir ci-dessous). Ainsi, des groupes d'experts classent alors les équipes en début de saison en fonction de la difficulté de leur calendrier. Une équipe peut gagner tous ses matchs mais être mal classée, car leur calendrier aura été jugé faible. D'où le savant mélange entre un calendrier de difficulté raisonnable afin d'avoir suffisamment de victoires mais consistant pour pouvoir être bien classé et jugé surtout en fin de saison régulière. Une courte défaite face à un adversaire bien classé peut avoir plus de poids qu'une victoire écrasante face à un adversaire faible: l'adversaire, sa valeur et le moment de la saison où se joue la rencontre sont des éléments pris en compte lors de l'évaluation du classement. La saison régulière (de fin août à mi-décembre), pendant laquelle chaque programme (nom utilisé par les américains pour désigner les équipes) dispute 12 matchs, dont au moins 6 sont obligatoirement contre des membres de leur conférence, pour le reste les organisations sont libres : elles peuvent rencontrer des universités de division inférieure. À ces 12 matchs, on additionne le match de champion de conférence. Avant 2016, seules les conférences de 12 membres ou plus pouvaient en organiser, après 2017, toutes conférences peuvent organiser leur finale. Après la courte saison régulière, le Comité de sélection fait le classement des 25 meilleures universités (auparavant ce rôle incombait aux polls, fait de journalistes spécialisés, entraîneurs et un calcul mathématique durant la période du BCS). Toute équipe intégrant le Top 25 est classée (ranked en anglais) au niveau national. C'est un grand honneur et permet d'avoir accès aux bowls les mieux rémunérés. Les équipes sont réparties dans les différents bowls, en fonction de leur classement, des accords entre leurs conférences respectives et les organisateurs (sponsors) des bowls. Aujourd'hui, seul le classement du comité de sélection détermine les 4 programmes qui jouent les playoffs. Il est publié à partir de la semaine 9 (fin octobre ou début novembre). Avant cette publication et après, deux autres polls font référence : * AP Poll (Associated Press) composé de 65 journalistes sportifs * Coaches Poll (en association avec USA Today) composé de coachs de Division I FBS À partir de la fin décembre et jusqu'au début du mois de janvier se disputent les bowls. Ce sont des finales qui voient s'opposer les vainqueurs respectifs de chaque conférence mais aussi les équipes les mieux classées du pays. Pour être éligible pour un bowl, il faut au moins six victoires durant la saison régulière. On distingue des conférences majeures et des conférences mineures : les majeures ont chaque année des places (bids en anglais) réservées aux équipes de leurs conférences dans les bowls majeurs (les plus prestigieux). Les bowls mineurs vont aux conférences mineures la plupart du temps. Les Boise State Broncos sont l'exemple, d'un programme issu d'une petite conférence intégrant régulièrement des bowls majeures : en 2006, les Broncos accède au Fiesta Bowl et le remporte face aux Oklahoma Sooners l'une des plus prestigieuses universités de football américain. (fr)