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- Christophe Colomb (en italien : Cristoforo Colombo ; en espagnol : Cristóbal Colón), né en 1451 sur le territoire de la république de Gênes et mort le 20 mai 1506 à Valladolid, est un navigateur génois au service des Rois catholiques d'Espagne Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon. Chargé par la reine Isabelle d'atteindre l'Asie orientale (« les Indes ») en traversant l'océan Atlantique avec trois caravelles dont il est « l'amiral », il est célèbre pour avoir, en 1492, « découvert l'Amérique ». Dans la nuit du 11 au 12 octobre 1492, après un peu plus d'un mois de navigation depuis les îles Canaries, il accoste sur une île de l'archipel des Bahamas à laquelle il donne le nom de San Salvador. Colomb est alors persuadé qu'il a accompli sa mission et qu'il se trouve « aux Indes », donnant aux habitants de ces régions, issus de migrations préhistoriques en provenance d'Asie, le nom d'« Indiens ». Lorsqu'il meurt 14 ans plus tard, après trois autres voyages au service de l'Espagne, dont un dans l'actuel Venezuela (août 1498), il n'a pas compris qu'il a atteint une tout autre terre. Il effectue en tout quatre voyages en tant que navigateur pour le compte des souverains espagnols, qui le nomment avant son premier départ amiral, vice-roi des Indes et gouverneur général des territoires qu'il découvrirait. La découverte des Caraïbes marque le début de la colonisation de l'Amérique par les Européens et fait de Colomb un acteur majeur des grandes découvertes des XVe et XVIe siècles. L'arrivée de Christophe Colomb à San Salvador est la première étape de l'exploration systématique et de la colonisation européenne du continent américain. Il n'est pourtant pas le premier navigateur à avoir traversé l'océan Atlantique depuis l'Europe : des expéditions l'ont précédé, notamment des Vikings venus d'Islande se sont établis pendant plusieurs décennies au Groenland avant d'atteindre vers l'an 1000 des régions de l'est de l'actuel Canada, établissant une colonie nommée Vinland à l'embouchure du fleuve Saint-Laurent (Terre-Neuve), mais ces expéditions n'avaient pas produit de documentation connue dans les pays d'Europe de l'ouest et n'avaient surtout pas eu pour conséquence un échange humain et biologique aussi massif et unique dans l'histoire que l'échange colombien. L'historiographie de la civilisation occidentale retient Christophe Colomb comme le « découvreur de l'Amérique » et en fait l'événement le plus important marquant le passage du Moyen Âge aux temps modernes dans un ensemble d'événements et de transformations majeurs. Si le nom de Colomb est associé à plusieurs terres d'Amérique (Colombie, Grande Colombie, Colombie-Britannique) celui d'« Amérique » vient du nom de l'explorateur Amerigo Vespucci. (fr)
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- Portrait présumé de Christophe Colomb, attribué à Ridolfo del Ghirlandaio : yeux bleus, visage allongé au front haut, nez aquilin, menton orné d'une fossette, cheveux devenus blancs dès l'âge de 30 ans. (fr)