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- Le Nike Zeus est un système de missiles antibalistiques mis au point par l'armée américaine à la fin des années 1950 et au début des années 1960, visant à détruire les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) soviétiques avant qu'ils ne puissent frapper des cibles aux États-Unis. Il est conçu par l'équipe Nike des Laboratoires Bell et est initialement basé sur le missile surface-air MIM-14 Nike Hercules. Zeus A, l'original qui porte l'identifiant XLIM-49, est conçu pour intercepter les ogives dans la haute atmosphère, emportant une ogive nucléaire W31 de 25 kilotonnes comme garantie de succès. Au cours du développement, son rôle est grandement élargi et il en résulte une conception totalement nouvelle, Zeus B, destiné à intercepter les missiles sur une zone beaucoup plus vaste, avec une ogive nucléaire W50 de 400 kilotonnes. Dans plusieurs essais réussis, le modèle B s'avère en mesure d'intercepter des missiles et même des satellites. La nature de la menace stratégique change fortement pendant la période de développement du Zeus. À l'origine, une défense antimissile à l'échelle nationale est réalisable, quoique onéreuse, puisque la menace est constituée de quelques douzaines d'ICBM. En 1957, des inquiétudes grandissantes sur la possibilité d'une attaque surprise soviétique conduisent à repositionner le programme sur la défense des bases de bombardiers du Strategic Air Command, afin de permettre le maintien de la possibilité d'une frappe de représailles. Mais quand les Soviétiques affirment construire des centaines de missiles, les États-Unis sont confrontés au problème de construire suffisamment de missiles Zeus pour les contrer. L'armée de l'air (US Air Force) propose de mettre fin à l'écart entre missiles américains et missiles soviétique (le "Missile Gap") en fabriquant plus d'exemplaires de ses propres missiles. De plus, l'apparition de problèmes techniques suggère que le Zeus disposerait d'une capacité limitée contre une attaque sophistiquée. Le système est l'objet d'une rivalité intense entre services tout au long de son existence. Lorsque la défense contre les missiles balistiques (ABM) est attribuée à l'armée de terre (US Army) en 1958, l'US Air Force commence une longue série de critiques concernant le Zeus, aussi bien dans les milieux de la défense que dans la presse. L'US Army réplique avec les mêmes moyens, en faisant publier des pages entières de publicité en faveur du Zeus dans des journaux d'information populaires à grand tirage. De plus, ce service passe des contrats de développement dans de nombreux États, afin de réunir un soutien politique maximum. Au fur et à mesure que le déploiement du Zeus approche au début des années 1960, le débat se transforme en un problème politique majeur. La question devient finalement de déterminer si se procurer un système doté d'une efficacité limitée vaut mieux que d'en être dépourvu. La décision de poursuivre ou non le projet revient finalement au président John F. Kennedy. Celui-ci est impressionné par l'incertitude entourant le système ABM et en 1963 le ministre de la Défense Robert McNamara parvient à le convaincre d'annuler le programme Zeus. MacNamara utilise les crédits libérés par l'annulation du Zeus pour financer de nouveaux concepts de systèmes de défense anti-missiles. Le concept Nike-X, envisagé par l'ARPA, est ainsi sélectionné ; il est censé résoudre les divers problèmes du Zeus en utilisant un missile extrêmement rapide, le Sprint, de même que des systèmes de radars et d'ordinateurs fortement améliorés. Le site d'essai du Zeus construit à Kwajalein est brièvement utilisé comme arme anti-satellite. (fr)