Les petites villes dans la principauté de Liège à la fin du XVIIIe siècle. Premières approches (original) (raw)

Histoire & Mesure, 1987, II-2, 73-92

MESURE DE L'HISTOIRE

Denis MORSA

Les petites villes dans la principauté de Liège à la fin du XVIIIe siècle. Premières approches

Comment reconnaître les petites villes liégeoises ?

Etudier les petites villes dans la principauté de Liège à la fin de l'Ancien Régime : voilà un programme qui laissera perplexe le chercheur le plus averti. On serait bien en peine en effet d'identifier avec certitude les localités liégeoises qui méritaient autrefois le titre de ville (1). Sans doute, reconnaitra-t-on spontanément cette qualité aux vingt-trois entités qui constituaient les « bonnes villes » de la principauté épiscopale (2). A bon droit au demeurant. Dans l'esprit des contemporains, le doute n'était pas permis : nul n'aurait contesté que les bonnes villes qui envoyaient les délégués du Tiers aux Etats de Liège fussent effectivement des villes. D'ailleurs, comme l'ont souligné plusieurs auteurs, la bonne ville, fière et forte de ses franchises, possédait autorité de justice, autonomie financière, droits politiques plus ou moins étendus, autant de signes qui la distinguaient des agglomérations du plat-pays (3). Néanmoins, sauf à se risquer à une évaluation par défaut du phénomène urbain dans la principauté de Liège au XVIIIe siècle, est-il equitable de se contenter des vingt-trois bonnes villes ? (4).

Demandons-nous plutôt si celles-ci étaient les centres les plus peuplés du pays. La réponse à cette question exige que l'on dresse la liste des communes situées en territoire liégeois au XVIIIe siècle et que l'on fixe les effectifs démographiques de chacune d'elles. En l'absence d'un dénombrement ou d'un recensement exécuté à l'échelle du pays tout entier, il faut se résoudre à accomplir soi-même les comptages. Tâche fastidieuse, qui aurait rapidement raison des enthousiasmes les mieux

73