Первый чемпионат мира по гандболу 7х7 среди мужских команд состоялся 5—6 февраля1938 года в берлинском спортзале «Дойчландхалле». В нём приняли участие всего 4 команды, игры проходили по сокращённому регламенту — 2 тайма по 15 минут. Такой турнир трудно назвать чемпионатом мира, и всё же начало было положено.
Вторая мировая война прервала развитие международного гандбола. Очередной чемпионат мира состоялся лишь через шестнадцать лет, в финале выступило 6 команд. С III чемпионата мира (1958), организатором которого была Федерация гандбола ГДР, борьбу за первенство ведут по 16 мужских команд. Трёхлетний цикл, существовавший до 1970 года, после включения гандбола в программу Олимпийских игр был заменён четырёхлетним.
С 1995 года в финальных турнирах мировых первенств участвует 24 команды, теперь они проводятся один раз в два года.
Призёрами чемпионатов мира становились исключительно европейские команды, наибольших успехов достигли сборные Швеции, Румынии и Франции (по 4 победы), а также Германии, СССР—России (по 3 победы). Из неевропейских команд лучших результатов добились африканские — гандболисты Египта в 2001-м и Туниса в 2005-м занимали 4-е места, проигрывая в полуфинале будущим чемпионам мира.
Мужская сборная СССР по гандболу была создана в 1960 году. 9 января1961 года в Москве в рамках отборочного турнира к IV чемпионату мира подопечные Евгения Ивахина и Лазаря Гуревича победили команду Румынии — 12:9. Эта встреча считается первым официальным матчем сборной команды СССР. В ответном поединке в Бухаресте (15 января) румыны оказались сильнее — 15:9, что позволило им попасть на чемпионат, который они в итоге и выиграли.
Следующий отборочный цикл складывается для сборной СССР удачнее — в двух матчах обыграна команда Финляндии. Дебютный турнир наша команда завершила на 5-м месте, а её игрок Георгий Лебедев был признан лучшим разыгрывающим V чемпионата мира. С тех пор сборная команда СССР, а с 1993 года — России, является неизменным участником финальных турниров мировых первенств. В 1978 году наша команда, выступая на чемпионате мира в Дании в ранге Олимпийского чемпиона Монреаля-1976, впервые завоёвывает серебряные медали, а в 1982-м в ФРГ команда Анатолия Евтушенко впервые становится чемпионом мира.
Победные традиции отечественного гандбола были продолжены учеником Евтушенко — Олимпийским чемпионом, лучшим бомбардиром чемпионата мира-1970 Владимиром Максимовым. Он привёл сборную России к блестящим победам на чемпионатах мира 1993 и 1997 годов и финалу чемпионата мира-1999, проигранного с минимальным счётом сборной Швеции. После Олимпийских игр-2000, где наша команда завоевала титул Олимпийского чемпиона, обыграв в финале всё тех же шведов, результаты выступлений российских гандболистов на мировых первенствах становятся скромнее. Всего через 4 месяца после триумфа в Сиднее, сборная России в четвертьфинале чемпионата мира-2001 во Франции неожиданно проигрывает команде Египта — 19:21. Этот результат остаётся одной из самых громких сенсаций за всю историю гандбольных чемпионатов мира. Спустя два года мировое первенство проходит уже по новой формуле — плей-офф начинается с полуфиналов, но сборная России в него не попадает и становится лишь пятой. В 2005-м на чемпионат мира в Тунис сильно обновлённая сборная едет с новым главным тренером Анатолием Драчёвым. Пройдя без потерь первый групповой этап, наша команда полностью проваливает второй и завершает мундиаль на 8-м месте. После этого Владимир Максимов вновь занял пост главного тренера сборной России.
На чемпионате мира-2009 в Хорватии сборная России играла под руководством нового тренера — Николая Чигарёва. Этот турнир завершается совсем бесславно — 16-м местом, худшим в истории, худшим среди всех европейских команд, принимавших участие на этом чемпионате. Такой провал вызван не только объективными причинами, в частности травмами ряда игроков; игра национальной сборной в очередной раз явилась следствием жуткого застоя в организации мужского гандбола в России.
Советские и российские гандболисты — чемпионы мира
1982: Александр Шипенко, Олег Гагин, Сергей Кушнирюк, Владимир Кравцов, Анатолий Федюкин, Михаил Васильев, Юрий Кидяев, Раймундас Валуцкас, Михаил Ищенко, Александр Рыманов, Александр Каршакевич, Владимир Белов, Александр Анпилогов, Юрий Шевцов, Вальдемар Новицкий. Главный тренер — Анатолий Евтушенко.
Чемпионаты мира по гандболу 11х11 в 1930—1960-х годах занимали важное место в календаре международных соревнований. За этот период было проведено семь мужских чемпионатов мира. Включение гандбола 7х7 в программу XX Олимпийских игр (1972) предрешило участь игры с одиннадцатью спортсменами — все ведущие гандбольные страны мира перешли на игру на малой площадке. После отказа ряда национальных федераций от участия в VIII чемпионате мира по гандболу 11х11, который предполагалось провести в 1969 году в ФРГ, и падением популярности игры на большом поле Международная федерация гандбола приняла решение о прекращении проведения чемпионатов мира по гандболу 11х11.