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Les deux déterminations de l'unité de masse du système métrique

L'établissement du système métrique a fait l'objet d'un nombre considérable de publications, dont Paul Burguburu a signalé les plus importantes parmi les 4 206 références de Г Essai de bibliographie métrologique universelle publié en 1932 d'après les articles qu'il donnait depuis 1926 au Bibliographe moderne. Les auteurs qui ont entrepris d'en écrire l'histoire n'ont guère attaché d'importance au fait que l'unité de masse du système métrique ait donné lieu à deux déterminations : celle du grave, l'unité provisoire, par Lavoisier (1) et Hauy (2) en 1793, celle du kilogramme, l'unité définitive, par Lefèvre-Gineau, six ans plus tard (3). Les définitions de

(1) E. Grimaux, Lavoisier, 1743-1794, d'après sa correspondance, ses manuscrits, ses papiers de famille et ďautres documents inédits, 2e éd. corrigée, Paris, 1896 (3e éd., 1899) reste le meilleur travail d'ensemble, que les publications récentes permettent de rectifier et de compléter. M. Daumas, auteur de deux ouvrages solides (Lavoisier, P., 1941 ; Lavoisier théoricien et expérimentateur, P., 1955) a publié Nouvelles sources imprimées sur Lavoisier, Revue d'Histoire des Sciences, 1955, pp. 258-267. Ces sources sont pour la plupart restées ignorées de R. Dujarric de La Rivière et Madeleine Chabrier, La vie et l'œuvre de Lavoisier d'après ses écrits, P., 1959, qui donnent des dernières années de Lavoisier une image peu fidèle par suite d'une insuffisante connaissance de l'histoire de la Révolution. (2) A l'occasion du bicentenaire de sa naissance, le Bulletin de la Société française de Minéralogie de janvier-juin 1944 a publié : Alfred Lacroix, La vie et l'œuvre de l'abbé René-Just Hauy, pp. 15-226, 7 pi. ; Charles Mauguin, La structure des cristaux d'après Hauy, pp. 227-263, 7 pi. ; Jean Orcel, Hauy et la notion d'espèce en minéralogie, pp. 265- 337. Lacroix était animé de préventions défavorables à l'égard de la Révolution, d'où les faiblesses de son article, qui dans le domaine scientifique doit être complété par R. Hooykaas, Les débuts de la théorie cristallographique de R.-J. Hauy, d'après les documents originaux, Revue d'Histoire des Sciences, 1955, pp. 319-337. Ce dernier auteur a publié La correspondance de Hauy et de Van Marum, Bulletin de la Société française de Minéralogie, 1949, pp. 408-448.. (3) -Ainsi G. Bigourdan, Le système métrique des poids et mesures. Son établissement et sa propagation graduelle, avec l'histoire des opérations qui ont servi à déterminer le mètre et le kilogramme, Paris, 1901, écrit p. 25 : « Après la mort de Lavoisier on a, semble-t-il, perdu de vue les travaux qu'il avait déjà faits avec Hauy, et les déterminations définitives furent demandées à Lefèvre-Gineau... » et pp. 104-105 : « Soit que le travail de Lavoisier et Hauy ne fût pas assez avancé, soit qu'il ait été égaré, il n'en fut pas tenu compte pour la détermination du kilogramme, et par ordre de l'Institut ce travail fut repris... ».