L'étymologie, hier et aujourd'hui (original) (raw)

L'ÉTYMOLOGIE HIER ET AUJOURD'HUI

Communication de M. Kurt BALDINGER (Université de Heidelberg) au Xe Congrès de l'Association, le 23 juillet 1958

D'après le grand dictionnaire des Pères de Trévoux, édition de 1771, un philologue c'est « un homme qui, embrassant toutes sortes de sciences, n'en approfondit aucune... il faut qu'il sache un peu de chaque science et de chaque art ». L'Encyclopédie est encore plus explicite : la philologie, c'est « une espèce de science composée de grammaire, de poétique, d'antiquités, d'histoire, de philosophie, quelquefois même de mathématiques, de médecine, de jurisprudence, sans traiter aucune de ces matières à fond ni séparément, mais les effleurant toutes ou en partie ». Devant cette définition, les philologues modernes sentiront leurs cheveux se dresser sur la tête — et avec raison. Seulement, en y regardant de plus près, on constate que, depuis quelques dizaines d'années, la définition de Diderot a repris une partie de sa valeur. Je m'explique, en commençant par Ménage, le grand philologue du xvn* siècle. Nous nous moquons des etymologies de Ménage, et nous ne sommes pas les premiers : les contemporains de Molière ont fait de même. Ménage lui-même l'a, par exemple, constaté à propos de l'êtymologie du mot laquais qu'il a fait venir du latin verna. Le dédain de ses compatriotes, Ménage Га supporté avec une patience sublime :

« J'ai fait venir laquais de verna. On s'est fort moqué de cette etymologie : ce qui m'obligea, lorsque je fis impri-