Contaminación radiactiva: qué es, causas y consecuencias (original) (raw)
Te explicamos qué es la contaminación radiactiva y cuáles son sus causas y consecuencias. Además, sus características y posibles soluciones.
La radiactividad es un proceso por el que ciertos núcleos atómicos inestables pierden energía y se estabilizan.
Se llama contaminación radiactiva (también llamada radioactiva o nuclear) a la presencia de sustancias radiactivas en el ambiente en concentraciones más altas que las que tienen normalmente en la naturaleza.
Las sustancias radiactivas pueden contener radioisótopos (átomos inestables que contienen un exceso de energía en el núcleo y la liberan para transformarse en átomos estables) naturales y artificiales. Los radioisótopos naturales son aquellos que existen en la naturaleza desde que se formó el planeta Tierra, por ejemplo, el uranio-235 (235U) y el polonio-210 (210Po). Los radioisótopos artificiales son aquellos que han sido creados por el hombre en laboratorios, por ejemplo, el plutonio-239 (239Pu).
La radioactividad es un proceso mediante el cual un núcleo atómico inestable libera energía para transformarse en un núcleo atómico estable. Esta energía se libera a través de la emisión de radiación o de determinadas partículas. Tanto la radiación como las partículas emitidas pueden alterar la constitución de las moléculas que forman los seres vivos y provocar graves daños e incluso la muerte.
Este proceso, llamado desintegración radiactiva, emite radiaciones (alfa, beta, gamma y neutrónica), que pueden atravesar la materia y alterar su constitución molecular. Su efecto puede ser letal para el equilibrio químico de la vida. Este proceso toma fracciones de segundo en algunos elementos, mientras que en otros puede tomar miles de años.
- Ver además: Contaminación térmica
Elementos radiactivos
Entre los elementos radiactivos más comunes se encuentran:
- Polonio (Po)
- Ástato (At)
- Radón (Rd)
- Francio (Fr)
- Radio (Ra)
- Actinio (Ac)
- Torio (Th)
- Uranio (U)
- Plutonio (Pu)
- Neptunio (Np)
- Lawrencio (Lr)
- Berkelio (Bk)
- Californio (Cf)
Causas de la contaminación radiactiva
Las plantas nucleares generan desechos radiactivos que tardan años en desaparecer.
Las principales causas de contaminación radiactiva son de tipo artificial, es decir, se producen como consecuencia de las actividades humanas como:
- Explosión de bombas atómicas. En 1945 Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki en Japón. Las consecuencias de la contaminación radiactiva generada persisten hasta el día de hoy en niños que siguen naciendo con malformaciones genéticas.
- Mal manejo de desechos nucleares. Las plantas nucleares generan plutonio (Pu), un metal pesado muy radiactivo que demora al menos 88 años (hay isótopos que demoran hasta 24000 años) en descomponerse en plomo. La incorrecta disposición de los desechos nucleares también puede generar contaminación.
- Accidentes nucleares. Los fallos técnicos en plantas nucleares suelen producir contaminación muy severa ya que se arroja al aire, agua y suelo material químico radiactivo de alta peligrosidad para la vida.
Consecuencias de la contaminación radiactiva
Los seres vivos son vulnerables a los efectos negativos de la radiactividad.
La contaminación radiactiva puede tener diversas consecuencias en función de la cantidad de radiación emitida y de la duración de la exposición de las personas.
La radiación es una energía no solo letal, sino además mutagénica, es decir, capaz de alterar el funcionamiento del ADN vital de maneras impredecibles. Por esta razón, la contaminación radiactiva se considera de las más peligrosas.
Ninguna forma de vida permanece inmune a sus efectos. Estos incluyen el cáncer, la leucemia, la infertilidad y las malformaciones genéticas. En algunos casos, puede producir la muerte inmediata o la transmisión hereditaria de defectos congénitos.
¿Cómo puede evitarse la contaminación radiactiva?
La prevención suele ser la mejor medida para evitar la contaminación radiactiva. Para ello, es necesario:
- La sanción y ejecución de leyes estrictas respecto a la utilización de materiales peligrosos, que contemplen medidas de seguridad y prevención, regulación de emisiones y sanciones en caso de accidentes.
- El establecimiento de controles sobre el manejo seguro de desechos radiactivos.
- La concientización y la educación ambiental para los trabajadores y la población en general sobre las medidas de prevención que se pueden implementar para reducir los riesgos de exposición a la radiación.
Posibles acciones frente a la contaminación radiactiva
El material contaminante debe ser recolectado en barriles de plomo.
Una vez producida la contaminación radiactiva, las acciones que los gobiernos pueden implementar son:
- Evacuación y confinamiento. En caso de una emergencia radiactiva se puede ordenar la evacuación de la población de las áreas afectadas o su confinamiento en lugares seguros para minimizar la exposición a la radiación.
- Suministro de información. Es importante que los gobiernos proporcionen información sobre el evento y sus riesgos, así como sobre las medidas de protección y precaución.
- Monitoreo de la calidad de los alimentos y del agua. Las autoridades deben monitorear regularmente la calidad de los alimentos y el agua para detectar cualquier contaminación radiactiva que pudiera aparecer y tomar medidas adecuadas para proteger a la población.
- Descontaminación de áreas afectadas. Las áreas afectadas por la contaminación radiactiva deben ser descontaminadas en el menor tiempo posible.
- Aislamiento y almacenamiento de materiales contaminados. Los materiales contaminados deben ser almacenados y aislados de manera adecuada para evitar su liberación al ambiente.
- Seguimiento médico. Las personas que han estado expuestas a la radiación (y los hijos y nietos que tengan en el futuro) deben recibir seguimiento médico durante toda su vida para detectar y tratar cualquier efecto en la salud que pudiera aparecer posteriormente a la exposición a la radiación.
- Evaluación de impacto ambiental. Las autoridades deben realizar una evaluación de impacto ambiental para determinar el alcance y la gravedad de los efectos de la contaminación radiactiva y tomar medidas para mitigarlos.
Niveles de riesgo de contaminación
En la naturaleza no existe ningún elemento exento de cierto margen de radiactividad. Sin embargo, si hablamos de materiales particularmente radiactivos, la exposición a ellos puede catalogarse en dos niveles:
Baja exposición
Los niveles bajos de exposición a materiales radiactivos implican menos riesgo de daño, aunque eso depende de la naturaleza del agente radiactivo. Sus efectos en la vida dependen de la dosis absorbida y, a menos que algún ser vivo se exponga repetidamente a ellos, los riesgos de daño deberían ser bajos.
Cuando se incorporan pequeñas cantidades de material radiactivo al cuerpo de los seres vivos, este material se elimina a través de los desechos propios de cada organismo, como las heces, la orina y el sudor. Por otro lado, cuando los seres vivos sufren una pequeña exposición externa al material radiactivo, los efectos son los mismos que los que sufren en la vida cotidiana cuando se exponen a materiales no radiactivos como los equipos de radiografías (Rayos X).
Alta exposición
Los altos niveles de exposición a material radiactivo, ya sea por su incorporación al organismo o por la exposición externa, provoca graves daños a los seres vivos.
Cuando se incorporan grandes cantidades de material radiactivo al organismo de los seres vivos, este material no se puede eliminar en su totalidad en un tiempo lo suficientemente corto como para que el daño sea mínimo. Entonces, se pueden generar daños a las células que pueden llevar a su muerte o a la formación de tumores y mutaciones genéticas.
¿Cómo se mide la contaminación radiactiva?
Para observar la contaminación en los suelos, se mide la radiación superficial.
La unidad establecida en el Sistema Internacional (SI) para medir la radiactividad es el Bequerelio (Bq), equivalente a 1 desintegración por segundo. Anteriormente se empleaba el Curio (Ci), que se identificaba con la actividad de un gramo de radio (Ra).
Esta medición puede expresar dos tipos de contaminación:
- Superficial. La contaminación superficial se expresa en unidades de actividad por unidad de área, como bequerelios por metro cuadrado (Bq/m2). Este tipo de contaminación se presenta en los suelos y en la piel de las personas.
- Volumétrica. La contaminación volumétrica se expresa en unidades de actividad por unidad de volumen, como bequerelios por metro cúbico (Bq/m3). Las mediciones volumétricas de actividad se utilizan para medir la contaminación radiactiva de lugares cerrados.
Tipos de contaminación radiactiva
En principio, se distinguen dos tipos de contaminación radiactiva, según su origen:
- Contaminación natural. Puede darse debido a la presencia en la superficie terrestre de elementos radiactivos que forman parte natural de los ciclos terrestres o atmosféricos. Por ejemplo, la contaminación generada por los rayos cósmicos del espacio exterior.
- Contaminación artificial. Depende de la actividad humana, especialmente la bélica y la energética, como las bombas atómicas y las plantas de energía nuclear. Estas actividades implican procesos fisicoquímicos que generan materiales radiactivos que afectan al ambiente. Estos materiales generalmente son sintéticos y no existen en el mundo natural, por lo que no hay niveles seguros de su presencia en losecosistemas
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Símbolos de advertencia
Cuando el símbolo de radiación es rojo implica un riesgo máximo.
El símbolo internacional de la contaminación radiactiva es un círculo central del que salen tres alas de forma triangular. Habitualmente tienen un fondo amarillo con forma triangular, como suelen tener las señales de peligro.
En algunos casos, según la gravedad del riesgo de contaminación, este símbolo puede ser verde (riesgo bajo), amarillo (riesgo medio), naranja (riesgo medio alto) o rojo (riesgo máximo).
Ejemplos de accidentes nucleares
Chernóbil debió ser evacuada y hoy es una ciudad prácticamente deshabitada.
- El accidente de Chernóbil. En 1986, en la planta nuclear cercana a la ciudad de Pripyat en la actual Ucrania, se produjo un sobrecalentamiento en uno de los núcleos de su reactor. Esto condujo a una serie de errores que terminó con la fuga a la atmósfera de una enorme cantidad de dióxido de uranio, carburo de boro, óxido de europio, erbio y aleaciones de circonio y grafito. El efecto radiactivo de esta fuga fue equivalente al lanzamiento de 500 bombas atómicas. La radiación se extendió a cientos de kilómetros a la redonda y debieron ser evacuadas más de 100.000 personas.
- El accidente de Fukushima. Este accidente nuclear tuvo lugar en Japón durante el terremoto y posterior tsunami en 2011. El accidente produjo una serie de explosiones que liberaron grandes cantidades de materiales radiactivos como el yodo y el cesio a la atmósfera. Debieron evacuarse más de 150.000 personas y se impusieron restricciones a la pesca y la producción agrícola para evitar el consumo de alimentos contaminados.
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Referencias
- Contaminación ambiental (s.f) Contaminación radiactiva. https://contaminacionambiental.net/
- Cuadernos de cultura científica (s.f) ¿Qué es la radioactividad y por qué entraña riesgos? https://culturacientifica.com/