The Telescoping of the Past Through the Present. Antoine Wiertz and Walter Benjamin’s Philosophy of (Art)History (original) (raw)

Abstract

The rather unknown and repudiated 19th century Belgian painter Antoine Wiertz (1806-1865) plays a prominent role in Walter Benjamin's later work, such as the Arcades Project (Benjamin's "primal history" of the nineteenth century) and the Artwork essay. Wiertz foresaw, argues Benjamin, that the introduction of new technological reproduction media like photography would change the 'entire character of art'. Wiertz is, together with Baudelaire, one of the few artists who had a distinct view on the relation between art and technology and between art and photography in particular. However why would Benjamin depict Wiertz as a prophetical figure, as a precursor of film and the political use of photo-montage? Benjamin meant with the word precursor not simply a person or phenomenon that announces the coming of another. Wiertz' work is for Benjamin one of those 'disreputable' forms of art that in moments of crisis point at new modes of perception and imaging. His work constitutes not just a stage in a linear development of emerging nineteenth century mass culture or the pre-history of cinema. In Benjamin's philosophy of history the relation of the present to the past is not of a purely temporal order but also 'figural' [Bildlich]. Historical knowledge consists of (fugitive) images, or more precisely, of dialectical images in which past and present form a special constellation. Benjamin shows that insignificant nineteenth century phenomena such as Wiertz only gain significance at the very precise historical moment in which they contract a dialectical relation with the present. It were Dada artists like John Heartfield, Wieland Herzfelde and Georg Grosz who recognised themselves in the figure of Wiertz and brought Wiertz' revolutionary potential to explosion in their revolutionary montage-practices. Dada 'saved' the neglected and discredited figure of Wiertz because they touched him with their actuality and it is according to Benjamin the task of the historian to decipher these 'prophecies'. Résumé Aujourd'hui presque oublié ou répudié, le peintre belge Antoine Wiertz (1806-1865) joue un rôle de premier plan dans les écrits tardifs de Walter Benjamin, comme le projet des Arcades (son histoire par citations du 19 e siècle) ou le célèbre article sur l'oeuvre d'art. Selon Benjamin, Wiertz avait été un des premiers à comprendre que l'introduction de nouveaux médias de reproduction comme la photographie allait changer la nature même de l'oeuvre d'art. En cela, son rôle est aussi important que celui de Baudelaire. Mais quelles étaient les raisons qui allaient conduire Benjamin à voir en Wiertz un prophète, un précurseur du cinéma et de l'usage politique du photo-montage ? La prophétie, en l'occurrence, ne renvoie pas au fait que Wiertz précédait tel ou tel autre artiste ou mouvement mais que son travail est une de ces formes dépréciées qui en temps de crise révèle de nouvelles formes de voir et de représenter. En Vol. 15, No. 4 (2014) IMAGE [&] NARRATIVE cela, Wiertz fait plus que simplement servir de transition entre la culture de masse naissante du 19 e siècle et le cinéma, par exemple, dans une vision linéaire de l'histoire. La philosophie de l'histoire de Benjamin, le rapport entre passé et présent n'est pas seulement chronologique, mais aussi figural (bildlich). La connaissance historique est faite d'images (fugitives) ou plus exactement d'images dialectiques qui réarticulent le rapport entre passé et présent. Benjamin montre que des pratiques apparemment futiles comme celles de Wiertz n'acquièrent leur sens qu'au moment précis où elles établissent un rapport dialectique avec le présent. C'est ce qui arrive au moment historique de Dada, quand des artistes comme Georg Grosz, Wieland Herzfelde ou John Heartfield se sont reconnus en Wiertz et ont démontré le potentiel révolutionnaire de son travail dans leurs propres montages. Dada a sauvé Wiertz du mépris et de l'oubli à travers sa propre actualité et la tâche de l'historien selon Benjamin consiste à déchiffrer ce type de prophéties.

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