Littré - femme - définition, citations, étymologie (original) (raw)

« femme », définition dans le dictionnaire Littré

(fa-m') s. f.

• 1L'être qui dans l'espèce humaine appartient au sexe féminin ; la compagne de l'homme. Et perdez-vous encor le temps avec des femmes ? Corneille, Hor. II, 7. Que la vengeance est douce à l'esprit d'une femme ! Corneille, Cinna, V, 2. Mon père, je suis femme et je sais ma faiblesse, Corneille, Poly. I, 4. Quoi que veuille exiger une femme adorée, Corneille, Othon, II, 4. Vous aimez, vous plaisez, c'est tout auprès des femmes, Corneille, Pulch. III, 3. Toute femme est puissante avecque la beauté, Rotrou, Bélis. I, 2. Et femme qui compose en sait plus qu'il ne faut, Molière, Éc. des f. I, 1. Ces femmes qui donnent toujours le petit coup de langue en passant, Molière, Impr. 1. Que le cœur d'une femme est mal connu de vous, Et que vous savez peu ce qu'il veut faire entendre, Lorsque si faiblement on le voit se défendre ! Molière, Tart. IV, 5. Je ne suis pas de ceux qui disent, ce n'est rien, C'est une femme qui se noie ; Je dis que c'est beaucoup ; et ce sexe vaut bien Que nous le regrettions, puisqu'il fait notre joie, La Fontaine, Fabl III, 16. C'étaient principalement des femmes qui dogmatisaient sous le voile de la sainteté… on ne les épargna pas sous prétexte qu'elles étaient femmes et qu'elles étaient ignorantes, Bossuet, États d'oraison, I, 11. Elle ne voit que des femmes ; mais les femmes sont aussi dangereuses que les hommes, Maintenon, Lett. au card. de Noailles, 5 oct. 1708. Je sais mes perfidies, Énone, et ne suis point de ces femmes hardies Qui, goûtant dans le crime une tranquille paix, Ont su se faire un front qui ne rougit jamais, Racine, Phèd. III, 3. Les hommes et les femmes conviennent rarement sur le mérite d'une femme ; leurs intérêts sont trop différents, La Bruyère, III. Il y a dans quelques femmes une grandeur artificielle attachée au mouvement des yeux, à un air de tête, aux façons de marcher, et qui ne va pas plus loin, La Bruyère, ib. La plupart des femmes n'ont guère de principes, elles se conduisent par le cœur, La Bruyère, ib. Un homme qui serait en peine de connaître s'il change, s'il commence à vieillir, peut consulter les yeux d'une jeune femme qu'il aborde et le ton dont elle lui parle, La Bruyère, ib. Il arrive quelquefois qu'une femme cache à un homme toute la passion qu'elle sent pour lui, pendant que de son côté il feint pour elle toute celle qu'il ne sent pas, La Bruyère, ib. Ce qui prouve bien que les femme n'ont point de si cher intérêt que celui de leur beauté, Lesage, Diable boit. ch. 9. Si une femme [dans les temps féodaux] appelait quelqu'un sans nommer son champion [dans les duels judiciaires], on ne recevait point les gages de bataille ; il fallait encore qu'une femme fût autorisée par son baron, c'est-à-dire son mari, pour appeler ; mais sans cette autorité, elle pouvait être appelée, Montesquieu, Esp. XXV, 25. Elle paraît bien ferme dans la résolution de supporter ma solitude ; les femmes ont plus de courage qu'on ne croit, Voltaire, Lett. Richelieu, 5 janv. 1755. Les femmes, qui sont partout en pareil nombre que les hommes, à un quinzième ou seizième près, selon les observations de ceux qui ont calculé avec plus d'exactitude ce qui concerne le genre humain, Voltaire, Mœurs, 1. Les femmes, ayant les os plus ductiles que les hommes, arrivent en général à une plus grande vieillesse, Buffon, Prob. de la vie, t. X, p. 515, dans POUGENS. Je vois, dans le moment actuel, plusieurs femmes en France qui cultivent les lettres avec gloire et dans différents genres, Genlis, Veillées du chât. t. III, p. 207, dans POUGENS. … Telle femme est charmante, entre nous, Dont on serait fâché de devenir l'époux, Collin D'Harleville, Vieux célib. I, 8. Tous les soins d'une femme ont un charme si doux, Ducis, Abufar, I, 3. Et lorsqu'elle a péri sous les coups des bourreaux, La femme a disparu pour n'offrir qu'un héros, Legouvé, Épichar. et Nér. V, 5. C'est la pure amitié ; tendre sans jalousie, Des hommes qu'elle unit elle enchaîne la vie ; Mais auprès d'une femme elle a plus de douceur ; C'est alors que d'Amour elle est vraiment la sœur… On a moins qu'une amante, on a plus qu'un ami, ID. Mérite des femmes. Ô femmes, c'est à tort qu'on vous nomme timides ; à la voix de vos cœurs vous êtes intrépides, Legouvé, Mérite des femmes. Ce fut là [dans la Bérésina] qu'on aperçut des femmes, au milieu des glaçons, avec leurs enfants dans leurs bras, les élevant à mesure qu'elles s'enfonçaient ; déjà submergées, leurs bras roidis les tenaient encore au-dessus d'elles, Ségur, Hist. de Nap. XI, 9.
  Elle est femme, elle est bien femme, elle a les penchants, les qualités, les grâces, les faiblesses ordinaires à son sexe. Elle flotte, elle hésite, en un mot elle est femme, Racine, Ath. III, 3.
  Être femme à, n'être pas femme à, avec un verbe à l'infinitif, être capable de, n'être pas capable de. Elle est femme à se marier, si on ne la marie. Elle n'est pas femme à se laisser séduire.
  Terme d'ancienne législation. Femme de corps, femme de condition serve. Femme franche, femme de condition libre et non serve.
• 2 Familièrement. Une bonne femme, une femme dont le caractère est simple et bon. Madame Dorval, c'était son nom, était ce qu'on appelle une bonne femme, Duclos, Confess. comte de ***, Œuvres, t. VIII, p. 126, dans POUGENS.
  Par extension. Bonne femme, une femme âgée. Elle vit sous la conduite d'une bonne femme de mère qui est presque toujours malade, Molière, Avare, I, 2. Ma bonne femme de mère aura dit quelque chose de mal à propos, Dancourt, Bourg. à la mode, III, 12.
  Une bonne femme, une femme d'une condition inférieure.
  Contes de bonne femme, contes qui ne méritent aucune créance, et que peut seule croire une vieille femme ignorante.
  Remède de bonne femme, un de ces remèdes dont la connaissance est familière aux femmes âgées. C'est encore une bonne femme qui en guérit [du ver solitaire], et le grand Tronchin en raisonne fort bien, Voltaire, Lett. Mme du Deffant, 22 avr. 1764.
• 3Une maîtresse femme, femme pleine de fermeté, qui sait bien gouverner sa maison.
• 4Épouse. Il vaut mieux demeurer avec un lion et avec un dragon que d'habiter avec une méchante femme, Sacy, Ecclésiastique, XXV, 23. Ô mère, ô femme, ô reine admirable et digne d'une meilleure fortune, si les fortunes de la terre étaient quelque chose ! Bossuet, Reine d'Angl. Une femme forte, pleine d'aumônes et de bonnes œuvres, précédée, malgré ses désirs, par celui que tant de fois elle avait cru devancer, Bossuet, le Tellier. Considérez ce que peut dans les maisons la prudence d'une femme sage pour les soutenir, pour y faire fleurir dans la piété la véritable sagesse et pour calmer des passions violentes qu'une résistance emportée ne ferait qu'aigrir, Bossuet, Marie-Thér. C'était la femme prudente qui est donnée proprement par le Seigneur, Bossuet, ib. Son imprudente flamme Du tyran de l'Épire allait ravir la femme, Racine, Phèdre, III, 5. J'ai vécu pour venger ma femme et ma patrie, Voltaire, Tancr. v, 6. Les rois francs, Gontran, Caribert, Sigebert, Chilperic, Dagobert, avaient eu plusieurs femmes à la fois, sans qu'on eût murmuré, Voltaire, Mœurs, 30.
  Ma femme, expression dont un mari se sert en parlant à sa femme ou en parlant d'elle. Je vous nomme monsieur, appelez-moi madame, Ma femme est si bourgeois, Hauteroche, Bourg. de qualité, II, 6. À moins d'être du peuple, on ne dit point ma femme, Boursault, Mots à la mode, sc. 1. Ma femme est toute aimable ; oui, mais elle est ma femme, Destouches, Phil. marié, I, 1.
  Prendre femme, se marier. Et de quelque façon que vous tourniez l'affaire, Prendre femme est à vous un coup bien téméraire, Molière, Éc. des f. I, 1. J'aurais bien mieux fait, tout riche que je suis, de m'allier en bonne et franche paysannerie que de prendre une femme qui se tient au-dessus de moi, Molière, G. Dandin, I, 1.
  Chercher femme, chercher à se marier. Que le bon soit toujours camarade du beau, Dès demain je chercherai femme, La Fontaine, Fabl. VII, 2.
  Femme de bien, femme d'honneur, femme qui se conduit bien. Une femme d'honneur peut avouer sans honte Ces surprises des sens que la raison surmonte ; Ce n'est qu'en ces assauts qu'éclate la vertu, Et l'on doute d'un cœur qui n'a point combattu, Corneille, Poly. I, 3. Croyez-moi, celles qui font tant de façons n'en sont pas estimées plus femmes de bien, Molière, Critique, 3.
  Terme de jurisprudence. Femme commune, femme mariée sous le régime de la communauté. Femme non commune, se dit au contraire de celle dont le contrat porte qu'il n'y a point de communauté entre elle et son mari. La femme ne peut ester en jugement sans l'autorisation de son mari, quand même elle serait marchande publique, ou non commune, ou séparée de biens, Code Nap. art. 215.
• 5Celle qui est ou a été mariée, par opposition à fille. Les femmes et les filles.
• 6Il se dit quelquefois et familièrement de celle qui est parvenue à la nubilité. La voilà bientôt femme.
• 7Femme de qualité, femme appartenant à la noblesse.
  Femme d'épée, se disait pour femme appartenant à la noblesse d'épée ; et femme de robe, pour femme appartenant à la noblesse de robe. Je ne veux voir que des femmes de qualité, s'il vous plaît. - Eh bien ! oui, des femmes de robe. - Non, monsieur, des femmes d'épée ; c'est mon faible que les femmes d'épée, je vous l'avoue, Dancourt, les Bourgeoises à la mode, IV, 6. Je lui dis des duretés qu'un petit-maître n'oserait dire à une femme de robe, Lesage, Crisp. riv. de son maître, sc. 15.
• 8La femme une telle, se dit en parlant d'une femme d'une condition peu relevée. Cet ami pourra-t-il trouver la femme Armand ? Collin D'Harleville, Vieux célib. IV, 2.
  La femme une telle, se dit aussi en justice.
• 9Envie, fantaisie de femme grosse, désir subit, appétit pressant, souvent désordonné, qui saisit parfois une femme enceinte.
  Fig. Il se dit de toute espèce de désir vif et peu raisonnable.
• 10Femme de chambre, femme attachée, moyennant salaire, au service intérieur et particulier d'une personne du sexe. Tel prince qui écrit comme une femme de chambre, a été fort mal élevé, Voltaire, Dict. phil. Charles IX. Où trouver une femme de chambre discrète ? voilà la sixième à laquelle je donne ma confiance, Genlis, Théât. d'éduc. les Dangers du monde, III, 7.
  Au plur. et absolument. Femmes, se dit de plusieurs femmes de chambre attachées au service de la même personne. Elle appela ses femmes. Ses femmes, à toute heure, autour d'elle empressées, Racine, Bérén. IV, 6. Femmes, gardes, vizir, pour lui j'ai tout séduit, Racine, Bajaz. I, 3.
  Femme de charge, femme attachée au service d'une maison, pour avoir soin du linge, de la vaisselle d'argent, etc.
  Femme de ménage, femme du dehors par laquelle on fait faire son ménage.
  Se dit aussi de la maîtresse de maison. C'est une excellente femme de ménage.
  Femme de journée, femme qu'on emploie à la maison pour un travail quelconque, et que l'on paye à tant la journée.
• 11Femme publique, femme qui se livre à la prostitution. Charlemagne avait tâché de bannir absolument de Paris les femmes publiques ; il avait ordonné qu'elles seraient condamnées au fouet, et que ceux qui les auraient logées, ou chez qui on les aurait trouvées, les porteraient sur leur cou jusqu'au lieu de l'exécution, Saint-Foix, Ess. Paris, Œuv. t. III, p. 72, dans POUGENS.
  Femme de mauvaise vie, femme perdue, femme livrée à la débauche.
• 12Sage-femme, voy. SAGE-FEMME.
• 13 Fig. C'est une femme, une vraie femme, se dit d'un homme sans énergie, sans courage.
  Demi-femme, se dit quelquefois d'un homme efféminé, mou comme une femme. En vérité, c'est une demi-femme.
  On dit qu'un homme fait la femme, lorsqu'il est oisif, efféminé.
• 14Femme, dans le langage très familier, signifie souvent maîtresse. Faire une femme. À chaque instant il change de femme.
• 15Femme, se prend quelquefois adjectivement. Rien ne pèse tant qu'un secret ; Le porter loin est difficile aux dames ; Et je sais même sur ce fait Bon nombre d'hommes qui sont femmes, La Fontaine, Fabl. VIII, 6. J'ai été très contente de Mme la duchesse de Guiche ; elle m'a paru moins femme que je n'avais cru, Maintenon, Lett. au card. de Noailles, 29 juill. 1698. Il est vrai que rien n'est plus ridicule que de voir un nombre infini de femmelettes et d'hommes non moins femmes qu'elles…, Voltaire, Dict. phil. Médecins.
• 16Femme, pour femelle, en parlant d'animaux. Le castor est jaloux, et tue quelquefois sa femme pour cause ou soupçon d'infidélité, Chateaubriand, Amér. Hist. natur. Castors.
• 17 Terme de zoologie. Femmes marines, ou poissons-femmes, nom vulgaire donné aux lamentins, aux dugongs, etc.

PROVERBES

Maison faite et femme à faire, c'est-à-dire il faut acheter une maison toute bâtie, et épouser une jeune femme qu'on puisse accoutumer à son genre de vie.

Ce que femme veut, Dieu le veut, se dit pour exprimer que les femmes par leur persévérance finissent toujours par faire ce qu'elles veulent.

Le diable bat sa femme et marie sa fille, se dit quand il pleut et fait soleil en même temps.

HISTORIQUE

XIe s. Ki abate femme à terre pur faire lui forze, L. de Guill. 19. [Ils] ne reverront lur meres ne lur femmes, Ch. de Rol. CVII.

XIIe s. Puis tourne arriere comme famme adoulée [affligée], Ronc. p. 175.

XIIIe s. De là s'en ala il vers le roi Phelipe d'Alemaigne, qui sa serour avoit à fame, Villehardouin, XLII. Ne qu'à Pepin le ber [je] soie fame espousée, Berte, XLIII Pourquoi ne prenez fame ? serez toujours ainsi ? ib. CVIII. Après mourut sa fame, la royne au vis clair, ib. III. Une jeune pucele… Qui gentis fame estoit, li rois ot fait nourrir [élever], ib. LXXXVII. Honeste coze est et bone à bailli qu'il ne sueffre pas que feme soit mise en prison por fas [faux] accusement ne por nul cas, se n'est par cas de crieme, Beaumanoir, 41. Car nous avon deux seurs à femmes, et sont nos enfans cousins germains, Joinville, 200. Par desus toutes ces choses, le roy donnoit chascun jour si grans et si larges aumosnes aus poures de religion… à femmes decheues… que à peine pourroit l'en raconter le nombre, Joinville, 298. L'aide de Dieu ne vient pas à la volonté de cels qui veulent vivre comme femmes, Latini, Trésor, p. 514.

XIVe s. Qui trop sa femme croit en la fin s'en repent, Guesclin. 6263.

XVe s. Et estoit l'intention du duc qu'il emmenerc't avec lui femme et enfans, et feroit mariage en Castille et en Portugal avant que il retournast, Froissart, II, III, 32. Mon frere, je suys de la nature des femmes quant l'on me dit quelque chose en termes obscurs je veulx savoir incontinent que c'est, Lettre de Louis XI, Bibl. des ch. 4e série, t. I, p. 16.

XVIe s. Beauté de femme n'enrichist homme, Génin, Récréat. t. II, p. 235. Où il y a chiens, il y a puces ; où il y a pains, il y a souris ; où il y a femmes, il y a diables, Génin, ib. p. 246. Pren le premier conseil de la femme et non pas le second, Génin, ib. p. 248. Aucun n'est tenu à faire loy pour simple bateure qu'il a faite à son servant, ne à son filz, ne à son nepveu, ne à sa fille, ne à sa femme, ne à aucun qui soit de sa mesnie ; car l'on doit entendre qu'il le fait pour les chastier, Anc. cout. de Norm. f° 104, dans LACURNE. Qui bat sa femme, il la fait braire ; Qui la rebat, il la fait taire, Boughet, Serées, p. 131, dans LACURNE. Abreuver son cheval à tous guetz, Mener sa femme à tous festins, De son cheval on faict une rosse, Et de sa femme une catin, Leroux de Lincy, Prov. t. I, p. 219. Bonne femme, bon renom, patrimoine sans parangon, Leroux de Lincy, ib. p. 210. Ce que le baron [le mari] ayme, femme a en hayne, Leroux de Lincy, ib. p. 221. Deux femmes font un plaid, trois un grand caquet, quatre un plein marché, Leroux de Lincy, ib. Femme et melon à peine les cognoist-on, Leroux de Lincy, ib. p. 222. Femme qui envi file porte chemise vile, Leroux de Lincy, ib. p. 224. La femme est la clef du menage, Leroux de Lincy, ib. p. 226. Les femmes fenestrieres et les terres frontieres sont mauvaises à garder, Leroux de Lincy, ib. p. 228. Souvent femme varie, bien fol est qui s'y fie, François 1er.

ÉTYMOLOGIE

Wallon, feume ; bourguign. fanne ; nivernais, fonne ; provenç. feme, femma, femena ; anc. catal. fembra ; espagn. hembra ; portug. femea ; ital. femmina ; du latin fœmina ou fæmina ; d'après les derniers étymologistes, d'un radical fœ, qui se trouve dans fœtus, fecundus, et de mina, suffixe participial, de sorte que fœmina, participe du moyen, signifierait celle qui nourrit, allaite.