В 1946 году Уолтер Уинтерботтом был назначен на должность директора Футбольной ассоциации Англии по тренерской подготовке,[3] а уже через год, в мае 1947 года — главным тренером сборной Англии по футболу.[1] Первым матчем Уинтерботтома в качестве главного тренера стала встреча в рамках Домашнего чемпионата Британии между сборными Англии и Северной Ирландии28 сентября1947 года на «Виндзор Парк» в Белфасте; Англия выиграла со счётом 7:2.
Сначала никто не верил в тренеров. Я хотел полностью изменить отношение к тренерам в этой стране. Уолтер Уинтерботтом[3]
Уинтерботтом коренным образом изменил как отношение должности главного тренера в глазах общественности, так и отношение футболистов к игре за национальную сборную. Он уделял большое внимание воспитанию игровой дисциплины, организации тренировочного процесса, специального питания для игроков и предматчевой подготовке.[3] Кроме того, Уинтерботтом получил больше полномочий по выбору футболистов на матч; до этого состав на матч сборной определялся специальной группой специалистов из Футбольной ассоциации (полноценное право выбора состава на матч без согласования с другими инстанциями получил уже преемник Уинтерботтома на посту главного тренера сборной Англии Альф Рамсей).
Под руководством Уинтерботтома сборная Англии сыграла на четырёх чемпионатах мира, однако не смогла добиться на них значительных успехов. Уинтерботтом выступал за необходимость проведения полноценных тренировок футболистов сборной, а также за создание молодёжной сборной Англии до 23 лет, которая могла бы стать базой для основной сборной. Тактически Уинтерботтом изменил схему игры сборной Англии с традиционных 2-3-5 на 4-2-4.[3]