Предварительные игры принесли сенсации. США умудрились проиграть испанцам, а бразильцы, уступив в своей группе кроме СССР, ещё и австралийцам, вообще впервые не попали в финальную часть форума.
Кто станет финалистом, снова решалось в споре сборных США, СССР и Югославии. Чемпионы-1978 на этот раз оказались «третьими лишними», проиграв и американцам, и советской команде.
Игра за первое место удачнее началась для СССР, которые после первых десяти минут вели 31:20. Американцы предприняли действенные меры. Об этом свидетельствует тот факт, что за полторы минуты до перерыва после точного броска Гленна Риверса они впервые в игре вышли вперёд — 45:44. Итог первого тайма также за ними — 49:47.
Основная часть второй половины встречи прошла, что называется «очко в очко». Наконец, благодаря точным «выстрелам» Станислава Ерёмина и Анатолия Мышкина (31 очко в этом матче), за две минуты до конца СССР смогли оторваться на приличное расстояние — 94:87. На два очка американцев Ерёмин отвечает штрафным — 95:89. Несмотря на тайм-аут, взятый Гомельским, советские баскетболисты еле сдерживают бешеный напор сборной США, которой удаётся дважды удачно атаковать с игры и один раз — со штрафного — 94:95. За девять секунд до сирены был назначен спорный мяч в центре площадки, который выигрывают американцы. К сожалению для них, больше точного броска в игре не последовало.
Таким образом, в драматичной и невероятно сложной борьбе сборная СССР в третий раз стала чемпионом мира. «Золотым» оказался дебют на чемпионатах мира 17-летнего Арвидаса Сабониса.