Действие происходит в США (Штат Вашингтон) в 1964 году. Главная героиня фильма — иммигрантка из Чехословакии Сельма (Бьорк), которая очень любит мюзиклы. Она работает на заводе и живёт с сыном в трейлере, который снимает у городского полицейского. От тяжестей жизни она находит спасение в своих музыкальных фантазиях. У Сельмы тяжёлая болезнь, следствием которой является прогрессирующая потеря зрения. «А на что смотреть-то?» — говорит она в одной из сцен. Эта же болезнь начинает развиваться и у её сына. Тем не менее, она тщательно скрывает это от других, пытаясь ходить и работать вслепую, чтобы скопить деньги на необходимые для излечения сына операции. В итоге, когда одна из машин на заводе ломается из-за её ошибки, Сельму увольняют. Полицейский, у которого она снимает жильё, подсмотрев, где она прячет скопленные для операции деньги, крадёт их. Попытка забрать свои сбережения обратно заканчивается крайне эмоциональным конфликтом, в ходе которого Сельма убивает полицейского, причём по его же просьбе. Сельму обвиняют в убийстве полицейского и арестовывают. В её камеру приходит её ближайшая подруга и предлагает за деньги, предназначенные на лечение сына, нанять адвоката — это, возможно, спасёт её жизнь, но тогда платить за операцию будет нечем. Сельма делает выбор: лучше пусть её сын один живёт и видит этот мир, чем они оба будут жить слепыми. Приговор приводят в исполнение.
Путь Сельмы к эшафоту, который составлял 107 шагов, первоначально был несколько длиннее. Сначала в саундтреке картины была композиция «141 шаг», и именно столько предстояло пройти Бьорк. Но потом Ларс фон Триер счёл этот фрагмент слишком длинным и сократил песню на 34 шага.
По замыслу Ларса фон Триера фильм начинается с увертюры, которая звучит, когда в зале уже погасли огни, а занавес ещё не поднят. Но американские дистрибьюторы выступили против этого, объясняя, что никаких занавесов в американских кинотеатрах нет, а неопытные киномеханики могут вообще не включить звук, если на экране нет изображения. В итоге в Америке увертюра звучит на фоне коллажа акварелей Пирса Киркеби, мужа одного из продюсеров картины.
К моменту написания данной статьи «Танцующая в темноте» успела получить призы на трёх фестивалях. На Каннском кинофестивале фильм выиграл «Золотую пальмовую ветвь», а Бьорк получила приз как лучшая актриса. Кроме того, учредители European Movie Award признали «Танцующую» лучшим фильмом года, а Бьорк — лучшей актрисой года. Ну и, конечно, Бьорк получила титул лучшей актрисы от Исландской Академии кино и телевидения.
Бюджет «Танцующей в темноте» составил 120 млн шведских крон (около 12 млн долларов). Сборы же картины составили 1 млн долларов в Дании, 237 тысяч долларов в Финляндии, 999 тысяч долларов в Германии, 849 тысяч долларов в Италии, 243 тысячи долларов в Нидерландах, 361 тысячу долларов — в Норвегии, 71 тысячу долларов в Исландии и 4 млн долларов в США, где фильм так и не вышел в широкий прокат.
Выход фильма в прокат сопровождался многочисленными скандалами, а после того как стало известно, что документальный фильм о съёмках «Танцующей в темноте» под названием «Сотни глаз» поступит в свободную продажу, Бьорк даже собиралась подать на Ларса фон Триера в суд. Она слишком вжилась в образ Сельмы и восприняла эту документальную ленту как вторжение в свою личную жизнь.
Известно высказывание Катрин Денёв, что Бьорк ещё десять лет не сможет спокойно обсуждать эту роль и этот фильм.
Изначально Стеллан Скарсгард должен был играть Джеффа, но из-за занятости в «Абердине», он появился всего в двух сценах в качестве доктора Сельмы.
Роль Кэти по первоначальному замыслу предназначалась для афроамериканской актрисы, но ради Катрин Денёв, которая очень хотела поучаствовать в новом проекте фон Триера, он переписал сценарий.
В начале фильма, в сцене, когда рабочие покидают фабрику, около стоянки можно заметить мужчину и женщину с двумя детьми. Женщина — это Бенте фон Триер, жена режиссёра, дети — двое сыновей Ларса фон Триера.
Триер хотел появиться в фильме в камео — он должен был играть сердитого мужчину, который отчитывает Сельму и Кэти в кинотеатре, но потом отдал эту роль другому актёру.
Имя Судьи — Э. Д. Мэнтл. Это дань уважения Энтони Доду Мэнтлу, который был оператором в трех фильмах, относящихся к направлению Догма 95 («Торжество», «Последняя песнь Мифуне» и «Джулиан-осёл»).
В начале фильма «Страх и ненависть в Лас-Вегасе» играет песня «My Favourite Things», которая звучит и в «Танцующей в темноте». Когда герои «Страха и ненависти в Лас-Вегасе» едут под эту песню, они проезжают знак, на котором написано «Сельма».
Режиссёры братья Коэны неоднократно называли фильм нудной слезовыжималкой, называя самым интересным моментом фильма убийство героя актёра Дэвида Морса.
Фильмы Ларса фон Триера